传说中上古姜姓部族首领。相传少典娶于有蟜氏而生。原居姜水流域，后向东发展到中原地区。一说炎帝即神农氏。

《孔子家语·辩物》：“昔黄帝以云纪官……炎帝以火，共工以水，太昊以龙，其义一也。”《史记·五帝本纪》：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”张守节正义引《帝王世纪》：“神农氏，姜姓也……以火德王，故号炎帝。”唐韩愈《和水部张员外宣政衙赐百官樱桃诗》：“汉家旧种明光殿，炎帝还书《本草经》。”

神话传说中主管夏令和南方的神。

《礼记·月令》：“﹝孟夏之月﹞其日丙丁，其帝炎帝，其神祝融。”按，仲夏、季夏之月同。《淮南子·天文训》：“南方，火也；其帝，炎帝。”《汉书·魏相传》：“南方之神炎帝乘离执衡司夏。”唐韩愈《苦寒》诗：“羲和送日出，恇怯频窥覘，炎帝持祝融，呵嘘不相炎。”明刘基《念奴娇·红树》词：“炎帝骑龙来絳闕，紫凤三千乘輦。”